Sprva so računalnike uporabljali predvsem za izračune. Računalnik v pravem pomenu besede je postal šele, ko je bil zmožen podatke samostojno obdelati, torej ko mu je bilo mogoče hkrati s podatki posredovati tudi navodila. Navodilom za avtomatsko obdelavo podatkov pravimo program. Za računalnik je značilno, da mu posredujemo informacije in podatke, ki jih po določenem programu obdela, nato pa nam obdelane podatke vrne v grafični, zvočni, tekstovni, … obliki. Postopek prenašanja informacij imenujemo komunikacija. Če poteka komunikacija ob uporabi več medijev (zvok, slika, video, …), ki jih upravlja računalnik, govorimo o multimedijski ali večpredstavnostni komunikaciji oziroma multimediji ali večpredstavnosti.
Multimedija je še danes eno najzanimivejših področij računalništva. S pomočjo multimedije si lahko ogledamo dinozavre iz praveka, obiščemo planete in civilizacije, poslušamo ali samostojno ustvarjamo glasbo, animacije, videoposnetke, se učimo novega jezika s poslušanjem izgovorjave in podobno, zaradi česar nam multimedija odpira nov svet ustvarjalnosti.
Prvim računalnikom lahko rečemo monomedijski računalniki, saj so na zaslonu prikazovali le besedila in enostavne risbe, zvoka, animacije in videoprikaza niso mogli predvajati. Sedaj imamo na voljo zmogljivejše procesorje, zvočne in grafične kartice in vse večje število multimedijske opreme.